Intervieweur à la fois affable et opiniâtre du gotha mondial, le journaliste britannique David Frost, décédé samedi à 74 ans, restera célèbre pour ses entretiens avec l'ancien président américain Richard Nixon après le scandale du Watergate.
La famille de David Frost a annoncé dimanche qu'il était décédé d'une crise cardiaque sur le paquebot de croisière Queen Elizabeth, déclenchant des hommages venus du monde politique et de la télévision, où il a travaillé pendant plus de 50 ans.
Né le 7 avril 1939 dans le Kent (sud-est de l'Angleterre), David Frost a fait ses études universitaires à Cambridge avant de présenter une émission satirique sur la BBC. Il s'est ensuite fait connaître pour sa ténacité avec une interview acharnée en 1967 d'un escroc de l'époque.
Présentant des émissions à la fois aux États-Unis et au Royaume-Uni, le journaliste a été un habitué des vols transatlantiques en Concorde et possédait un carnet d'adresses particulièrement fourni.
Présidents, Premiers ministres, célébrités du monde du spectacle: la liste des prestigieux invités qu'il a interviewés pendant sa carrière sur différentes chaînes (dont la BBC, ITV, et depuis 2006 Al-Jazeera), est éloquente.
Avec son ton poli et chaleureux, il arrivait à mettre suffisamment à l'aise ses interlocuteurs pour ensuite obtenir des réponses à des questions plus sensibles.
Une technique mise en ?uvre lors de sa série d'interviews de Richard Nixon, en 1977, trois ans après la démission du président républicain dans la foulée du scandale du Watergate.
Lors de ces entretiens, Frost avait finalement obtenu de Nixon un mea culpa: "J'ai laissé tomber mes amis, j'ai laissé tomber le peuple américain", avait lâché l'ex-président.
"A la fin je pense que nous étions conscients que quelque chose d'historique venait de se produire et qu'on était allés plus loin que prévu", commentait en 2009 David Frost sur la BBC.
Ces interviews ont donné lieu à une pièce de théâtre puis à un film en 2008, "Frost/Nixon", dans lequel Michael Sheen joue le rôle de Frost et Frank Langella interprète Nixon.
En plus d'avoir interviewé les huit derniers Premiers ministres britanniques et les sept présidents américains ayant précédé Barack Obama, David Frost a eu notamment comme hôtes Nelson Mandela, Mikhaïl Gorbatchev, Vladimir Poutine, Yasser Arafat, Jacques Chirac, Frederik de Klerk, Benazir Bhutto.
Il a aussi été l'auteur du dernier entretien accordé par l'ancien Chah d'Iran Mohamed Reza Pahlavi.
En dehors des dirigeants politiques, ses invités ont aussi compté Orson Welles, Tennessee Williams, Elton John, Woody Allen, Mohamed Ali, les Beatles, Clint Eastwood, Anthony Hopkins, Norman Mailer, Warren Beatty...
Cet homme marié et père de trois garçons était connu pour sa phrase-gimmick "Hello, good evening and welcome" ("Salut, bonsoir et bienvenue"), prononcée systématiquement en début d'émission.
Le Premier ministre David Cameron a salué la mémoire d'un "homme extraordinaire, doté de charme, d'esprit, de talent, d'intelligence et en même temps de chaleur". "Il pouvait être, comme il l'a été avec moi, à la fois un ami et un redoutable intervieweur", a commenté le chef du gouvernement.
"Vous ne pourriez pas écrire une histoire de la télévision aujourd'hui sans mentionner l'énorme influence que David a eue. David était l'un des grands de la BBC et il va énormément nous manquer", a réagi de son côté le directeur général du groupe public britannique, Tony Hall.
David Frost, anobli en 1993, a aussi écrit 17 livres, produit plusieurs films et lancé deux chaînes de télévision.
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